MUNDO DE LOS DELFINES
TURSIOPS TRUNCATUS
De las más de 30 especies de delfines que existen, el delfín mular o delfín hocico de botella (Tursiops truncatus) es el más común y más conocido de la familia de los Delphinidae. Ello se debe a que con frecuencia se tiene en cautiverio, pues su naturaleza sociable y su inteligencia lo convierten en la estrella de muchos espectáculos.
En estado salvaje, estos delfines grises viven en grupos de hasta 10 ó 12 individuos. Como otros delfines, se sirven de un sistema de "eco" para localizar su alimento y, a menudo, cooperan entre ellos para acorralar a sus presas. Frecuentemente surcan la estela dejada por los barcos y, a veces, se acercan a los nadadores y los dejan jugar con ellos.
Habitan en los mares cálidos y templados de todo el mundo y pueden encontrarse en todos los océanos a excepción del Ártico y el Antártico.
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DESCRIPCIÓN FÍSICA
Los delfines mulares son grises, variando de gris oscuro en el la parte superior de la aleta dorsal a un gris claro y casi blanco en la parte inferior. Esto los hace difíciles de ver de antedicho y abajo al nadar. Las quijadas superiores y más bajas alargadas dan a éstos animales su nombre de "nariz de botella". La nariz verdadera sin embargo es la sopladura encima de la cabeza. Su cara demuestra una "sonrisa característica".
Los adultos se extienden en longitud a partir de los 2 hasta los 4 m (6 a 13 p) y en peso a partir de 150 a 650 kg (330 a 1430 libras) con los machos que son levemente más grandes y considerablemente más pesados que las hembras en promedio. El tamaño del delfín parece variar considerablemente con el hábitat. La mayoría de la investigación en esta área se ha restringido al océano Atlántico del norte, en donde los investigadores (Hersh y Duffield, 1990) han identificado dos ecotipos.
Esos delfines en aguas más cálidas y bajas tienden a tener un cuerpo más pequeño que sus primos en aguas pelágicas más frescas. Por ejemplo un examen de animales en el Moray Firth en Escocia, la población residente situada más al norte del mundo, registró una longitud media del adulto de apenas los 4 m (13 p), comparado con los 2,5 m (8 p) de promedio en una población de Florida. En aguas más frías, también tienen una composición y una sangre más grasas útiles en inmersiones profundas.
Las platijas (lóbulos de la cola) y la aleta dorsal se forman de tejido fino conectivo denso y no contienen los huesos o el músculo. El animal propulsa adelante moviendo las platijas hacia arriba y hacia abajo. Las aletas pectorales (una a cada lado del cuerpo) sirven para controlar la dirección; contienen los huesos claramente homólogos a los miembros anteriores de los mamíferos terrestres (de los cuales se desarrollaron los delfines y el resto de los cetáceos hace 50 millones de años).
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COMPORTAMIENTO Y VIDA
Cada 5-8 minutos, los delfines tienen que salir a la superficie para respirar a través de su sopladura (en promedio, respiran más a menudo). Su sueño es así muy ligero; algunos científicos han sugerido que las dos mitades de sus cerebros se turnan en dormir y despertar.
Los delfines mulares viven normalmente en grupos llamados vainas, conteniendo hasta 12 animales. Éstas son unidades sociales a largo plazo. Típicamente, un grupo de hembras y sus jóvenes viven juntos en una vaina, y juveniles en una vaina mezclada. Varias de estas vainas pueden ensamblar juntos grupos más grandes de cientos de delfines o más. Los machos viven solamente en grupos de 2-3 y ensamblan las vainas por períodos del tiempo cortos.
La especie se conoce comúnmente por su carácter y curiosidad amistosos. Es frecuente que un zambullidor sea investigado por un grupo de ellos. De vez en cuando, los delfines han rescatado a zambullidores en peligro llevándolos a la superficie, un comportamiento que también demuestran hacia los miembros en peligro de sus propias especies. En noviembre de 2004, un informe más dramático de la intervención de un delfín vino de Nueva Zelanda: un gran tiburón blanco se acercó a tres salvavidas, nadando a 100 m de la costa cerca de Whangarei. Un grupo de delfines, detectando al parecer el peligro de los nadadores, se reunió y los rodeó firmemente por cuarenta minutos, previniendo un ataque del tiburón. (Thomson, 2004)
Los delfines son depredadores, así pues, también demuestran comportamientos agresivos. Esto incluye luchas entre los machos para la fila y el acceso a las hembras, así como agresiones hacia tiburones y otras especies más pequeñas de delfines. Los machos alcanzan la madurez sexual a los 11 años; las hembras, a los 12. La época de celo suele ser en primavera. Los delfines masculinos, durante la estación de acoplamiento, compiten muy vigorosamente entre sí para demostrar dureza y tamaño con una serie de actos tales como empalmar principal.
La gestación dura unos 11-12 meses; habitualmente, tienen una cría, que suele medir 1-1'5 m. y pesar entre 30 y 40 kilos. Paren cada 2-3 años. El período de amamantamiento dura entre 12-18 meses.
Los delfines mulares femeninos viven cerca de 40 años; la vida más agotadora de los machos toma al parecer su precio, y viven raramente más de 30 años.
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DIETA
La alimentación es costera y basada sobre todo en una variedad de peces y de invertebrados de las zonas litorales y secundario-litorales, mientras que los pescados mesopelágicos y los calamares oceánicos se encuentran comúnmente en la dieta de aquellos alejados de la costa. La dieta también varía con la disponibilidad local de la presa.
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SENTIDOS Y COMUNICACIÓN
La búsqueda del alimento en el delfín es ayudada por una forma de ecolocalización, similar al sónar: localizan objetos produciendo sonidos y escuchando el eco. Estos sonidos son chasquidos que emiten en una columna enfocada hacia el frente del animal. Tienen dos aberturas pequeñas del oído detrás de los ojos, pero la mayoría de las ondas acústicas se transmiten al oído interno a través de la mandíbula inferior. Mientras que el objeto de interés se acerca, el eco crece más ruidosamente; los delfines ajustan entonces bajando el volumen de los sonidos emitidos (esto está en contraste a la técnica usada por el ecolocación del palo y el sónar humano: aquí la sensibilidad del receptor de los sonidos se disminuye.)
También tienen vista aguda. Los ojos están situados en los lados de la cabeza y tienen un lucidum del tapetum que ayuda en condiciones de luz débil.
Por el contrario, su sentido del olfato es muy pobre.
Los delfines mulares se comunican con los movimientos del cuerpo y con los sonidos, que producen con seis sacos de aire cerca de su agujero del soplo (carecen de cuerdas vocales). Cada animal tiene un sonido característico de firma con el cual se identifica ante los demás. Otras aplicaciones de la comunicación cerca de 30 sonidos distinguibles, por supuesto no existe una "laringe de delfín". Vea también el artículo sobre el cerebro del delfín para una información de carácter general sobre la inteligencia de los delfines.
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